Le travail forcé est défini dans la convention n° 29 de l’OIT comme « tout travail ou service exigé d'un individu sous la menace d'une peine quelconque et pour lequel ledit individu ne s'est pas offert de plein gré» (art. 2.1). La définition de travail forcé peut être étendue dans les ordres juridiques internes pour comprendre le travail exercé dans des conditions analogues à l’esclavage, les régimes de travail épuisant ou les conditions de travail dégradantes (voir par ex. l’article 149 du Code pénal brésilien).